廢水處理是指通過各種技術方法，利用各種設備和構筑物將工業或生活廢水中的污染物分離出去，或將其轉化為無害物質，從而使廢水得到凈化，達到排放或回用的標準。
廢水處理技術的研究及應用，應本著以下原則。
（1）力求減量化
無論生活用水還是工業用水，應首先從改革設備和生產工藝人手，盡可能減少廢水的排放量和污染物量，以減輕處埋站的負荷，從而節省基建費和運行費。
（2）提高回收利用與循環使用率在廢水處理，尤其是對高濃度廢水處理的同時，應著眼綜合利用，回收有利用價值的物質。例如對于煉油廠的含油廢水，必須考慮回收廢水中的油對于有色金屬冶金廢水，要考慮回收那些貴重或稀有金屬等等。這種回收利用工藝應在整個生產工藝設計的同時加以考慮，并盡可能分車間、工段設置必要的處理設施，從而避免各種廢水混合后所帶來的復雜化與處理困難。綜合利用不僅為國家節約了資源，而且也減輕了廢水處理的負荷，顯然是一舉兩得的措施。
廢水處理的另一個重要舉措是提高水的循環利用率，即將某一工序產生的廢水，稍加處理再回用或作為另一工序生產用水，以大大減少廢水的排放量。國內有些工廠，已實現閉路循環，使該廠少排甚至不排廢水。提高水的循環利用率對一些用水大戶尤為重要。例如冶金行業、造紙業，提倡廢水再利用，效益顯著。
（3）經濟、合理、妥善地處理廢水高廢水
生活廢水含有大量的有機污染物，不經處理就直排江河，必將造成水體功能的降低和水環境惡化，以致危害居民的身體健康。工業廢水經回收利用后，仍將產生一定數量的含有害污染物的廢水，這些廢水也將對環境構成威脅。因此，因地制宜地選擇經濟、合理的廢水處理方法，對廢水進行安全、妥善處理、至關重要。
水資源是一種極為寶貴的自然資源，是人類生存不可缺少的物質。在人民生活，城市建設、工農業生產中，水和其他資源一樣是非常重要的經濟資源，同屬于國民經濟的基礎結夠，已成為地區開發的中心問題和經濟發展的主要制約因素。因此，為了確保經濟的高速發展和人民生活水平的不斷提高，必須保護水資源。1997年6月在紐約召開的聯合國第二次全球環境，首腦會議警告說“地區性的水危機可能預示著全球性危機的到來”。水資源短缺已向人類提出了挑戰。所以，加強廢水處理技術的研究，提高廢水的再利用率和循環率以及提高廢水處理的達標率有著重要的現實意義